人工智能赛道最受关注的独角兽之一，Character.AI迎来了新命运。尽管近期媒体报道，伊隆·马斯克的 xAI 正在考虑收购Character.AI，但最终摘到果实的是谷歌。
8月2日消息，谷歌宣布将Character.AI的核心团队（包括创始人Noam Shazeer、Daniel De Freitas等）纳入麾下，同时与Character.AI 签署了合作协议（包括使用其模型授权）、为该公司提供资金支持。
通过吸纳核心团队、资助原公司的方式，硅谷巨头变相完成了对科技初创公司的「收购」。它能巧妙地避开监管，却又拿走了初创公司的核心资产。
这似乎成了目前硅谷人工智能初创公司的普遍归宿。
去年底，OpenAI「宫斗」之际，微软试图招募Sam Altman在内的核心团队，但失败了。不过今年3月，它用这种方式拿下了 Inflection，CEO Mustafa Suleyman在内的核心团队加入了微软。6月，亚马逊也通过类似手段拿下了Adept。
那么作为AI情感陪伴赛道的第一名、和ChatGPT齐名的超级应用，Character.AI为什么未能避免这一命运？为什么它仍难以独立发展？
Character.AI的命运转向背后，潜藏着目前人工智能初创公司哪些共性问题？
Character.AI难以独立发展的原因：有TPF，没有PMF
目前的AI超级应用主要有两大方向，一是生产力方向，以ChatGPT为代表。二是虚拟社交方向，以Character.AI为代表。
成立于2022年的Character.AI，可以让用户制作任何虚拟角色、并与它们对话。比如，《权力的游戏》里的「龙妈」丹妮莉丝、马斯克、甚至《原神》中的游戏角色等等。它本质上满足的是用户的幻想、提供的是情绪和陪伴价值。
从用户数据来看，Character.AI是一款相当成功的应用：成立仅两年，其日活已达到近600万；用户时长和粘性也很高——在产品上线的5 个月内，用户发送了超过20 亿条消息、活跃用户每天使用时长达 2 个多小时。
不过，应用只是表象，这家公司的最终愿景是实现AGI 。
两位创始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas都曾是谷歌顶尖的技术人才，其中Noam Shazeer是Transformer架构核心论文《Attention is all your need》的作者之一、而Daniel 则负责过谷歌的大语言模型项目LaMDA。
他们也代表了典型的技术型创业者的思路：相信产模一体，即一边自研底层大模型、一边做上层应用，通过底层技术提升应用体验，再通过应用让技术得以推广、并最终反哺底层模型技术——形成正循环。
基于这样的思路，Character.AI不断升级底层模型能力，包括推出了对标GPT-4o语音交互的虚拟角色通话功能等等。从技术和产品的表现看，Character.AI达到了某种意义上的TPF（技术产品匹配）。
Character.AI上线的虚拟角色语音通话功能｜图片来源：Character.AI
然而，它的核心问题在于，用户接受这款产品的价值，但不愿为之付费。
目前，公司的主要收入来自会员订阅，其让用户能获得更快的响应速度、更多的虚拟角色等。但目前，Character.AI订阅用户不到 10 万，占总用户量不到千分之一。
Character.AI似乎也看到了这个问题。今年3月以来，它开始招聘专业的产品、运营团队，但影响甚微。
曾有一位AI领域的投资人对极客公园表示，AI产品的To C收费会更难——以互联网时代为例，多数的To C应用是免费逻辑，最终是通过广告、搜索、推荐赚钱。而对于Character.AI来说，用户使用该产品的目的性比较明确，就是「情绪价值」，用户对于广告接受度极低，并且该产品的设计也并不适合广告模式，这让它很难找到合理的商业闭环。
这两年，Character.AI的团队在努力降低产品的推理成本，较成立时已下降了33倍之多。但最终，它仍然很难打平投入产出比。可以这么说，它形成了TPF、但没有形成PMF（用户市场匹配）。
这也是今天AI应用的共性问题，哪怕是OpenAI，据媒体报道今年也面临着近50亿美元的亏损。
最终，和其他的人工智能初创企业一样，它们都需要仰仗外在的资金存活。在去年获得Andreessen Horowitz（A16Z）的 1.5 亿美元融资之后，Character.AI融资之路似乎并不顺利。去年9月，外媒报道它正和谷歌洽谈一笔估值超过 50 亿美元的新融资，但这笔投资迟迟未能兑现。
当马斯克极力否认自己对Character.AI的收购意图时，谷歌或许是这家公司最好的选择。
各归其位：创始团队到大公司追求AGI、剩下的人努力找到PMF
从这个视角看这笔交易，它说明Character.AI迎来了「梦醒时分」。通过产模一体形成商业闭环、慢慢支撑公司走向AGI的恢弘梦想，现在走不通了——于是大家各归其位、做出了更务实的选择。
对于创始团队来说，进入财务雄厚的前东家，更有可能支撑其AGI梦想。而对于Character.AI公司来说，其核心的命题是如何利用好用户基数，增大商业价值。
Character.AI的困境，不代表情绪陪伴赛道没有用户价值，而是没有把商业价值放到最大。它也许需要引入更好的产品、运营人才，思考更好产品设计和匹配的商业模式，真正让AI应用能赚到钱。
而在这条路还没走通之前，公司选择先降本增效。在这场团队变动之外，Character.AI也宣布将放弃预训练模型，转向开源模型。这本质上是在减少训练成本、将资源用在更重要的地方，让公司更快打平PMF。
许多AI应用都有一个「平台梦」：认为现阶段的商业价值可以先搁置，最重要的是把用户量做起来。但Character.AI的故事说明，这是相当困难的。
如果说移动互联网时代的产品有网络效应，比如对抖音来说，当用户更多、就会有更多内容，而更多内容、最终又能泛化给更多用户，最终打造一个庞大体量的内容平台。
但对于Character.AI这样的AI产品来说，当越来越多用户跟AI聊天、并不能本质上改变内容供给，形成内容和消费的正循环，这个产品定义下，平台之路难以走通。
Character.AI平台的虚拟角色｜图片来源：Character.AI
Character.AI和其他人工智能初创公司被巨头「吞并」的故事，也许昭示了这样的道理：
1）只做到的TPF是不够的，用户花时间但不付钱，也没有办法转化成其他商业收入，那么就是还没找到PMF。技术能否推导出引发关注的产品、以及好的产品能否推导出好的商业价值，同样重要。
2）好的产品经理与产品创新将格外重要，就像乔布斯所说，「Technology alone is not enough（只有技术是不够的）」，伟大的技术人才必须配备伟大的产品人才，技术的逻辑之外也有“人间的逻辑”要去理解，才能完成真正的产品创新。
关于这两点，Character.AI也许想通了，但选择放弃了在上面上的坚持和努力，这与创始人的追求和特点有关。但对于其他的人工智能初创公司来说，这个探索的故事，能做的也许还有很多。
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